С 9 по 16 октября 2002 года пройдёт Всероссийская перепись населения. Это единственный источник получения таких важных сведений, как данные о языковом, национальном и семейном составе, образовательном уровне жителей страны. Результаты Всероссийской переписи населения 2002 года войдут составной частью в итоги мировой переписи населения, проводимой по программе ООН.
Потребность в учёте населения возникла в глубокой древности. 
С середины XVIII века интерес к изучению населения возрастает. Его начинают учитывать в ряде европейских стран, в Азии, Америке. Однако эти учёты длились по несколько лет и не охватывали всё население.
Одними из первых государств, положивших начало всеобщим и регулярным переписям населения, были США (с 1790 года), Швеция, Финляндия (с 1800 года), Англия, Дания, Норвегия, Франция (с 1801 года) и ряд других европейских стран. Однако программы переписей ещё долгое время оставались ограниченными.
С середины XIX века начинают складываться представления о научных основах переписей населения, предпринимаются усилия разработать единые международные правила по их проведению. Этому в немалой степени способствовало создание во многих странах специальных органов статистики, развитие статистической науки.
В истории собственно переписей населения выделяются три этапа. На первом из них (конец XVIII века – 1-я половина XIX века) закладывались основы организации переписей. В этот период начали регулярно проводить переписи населения каждые 10 лет США и Англия, каждые 5 лет – Франция и Швеция, каждые 3–4 года – Австрия. Проводились, хотя и не регулярно, переписи населения и в некоторых других странах.
На втором этапе (2-я половина XIX века – 1-я половина XX века) переписи населения стали проводиться во всех странах Европы и Америки, в некоторых странах Азии и Африки. Развивалась теория, совершенствовалась практика, расширялись программы переписей и программы их разработки.
Постепенно совершенствовался инструментарий переписей (стали появляться специальные переписные бланки и инструкции к ним). Новые признаки в программах переписей населения были связаны с изучением общедемо-графических характеристик: грамотности, образования, миграции, рождаемости и смертности, а также социально-экономических характеристик, таких, как род деятельности анкетируемого, место его работы и прочее.
Существенное значение для усовершенствования организации переписей имели международные статистические конгрессы. Основные правила проведения переписей населения были выработаны на Брюссельской сессии конгресса 1853 года, которые уточнялись и обсуждались на последующих его сессиях и были сведены воедино на Санкт-Петербургской сессии 1872 года. Именно в это время были выработаны основные принципы организации переписей населения, которые в основном сохраняют своё значение до сих пор. В дальнейшем разработкой рекомендаций по переписям населения занимался Международный статистический институт, статистическая комиссия Организации Объединённых Наций.
Третий, современный, этап начался с середины XX века в связи с растущей потребностью в информации о населении. Начали проводиться переписи населения в ряде стран Азии и Африки, что было связано с распадом колониальной системы и возникновением новых самостоятельных государств. К концу XX века переписями охвачены практически все страны мира.
Начало учёта населения в России относится к IX веку, когда он вёлся исключительно в фискальных целях. В XIV веке, в связи с тем, что единицей налогового обложения стали земельные участки, получили распространение поземельные переписи, в которых учитывалось и население. В XVII веке в результате развития торговли и ремёсел отправной точкой при сборе налогов становится «двор» (хозяйство), и переписи превращаются из поземельных в подворные.
В 1718 году указом Петра I было положено начало подушным переписям. В отличие от подворных, подушные переписи должны были обеспечить получение данных для обложения населения подушной податью и составления развёрстки рекрутского набора. Первые подушные списки населения (так называемые «сказки») были составлены в 1720–1721 годах и затем были подвергнуты проверке – ревизии. Последующие подушные учёты населения стали называться ревизиями. Они были единственным источником сведений о населении страны на протяжении почти полутора веков. С 1719 по 1858 годы таких ревизий было проведено десять.
Главный недостаток подобных обследований состоял в длительности сроков их проведения. Так, седьмая по счёту ревизия (1815 год) заняла десять лет, девятая (1850 год) – один год, десятая (1857 год) – три года. Именно этим объяснялась неточность полученных сведений о населении, которое за столь долгое время успевало сильно измениться.
Переход с середины 60-х годов XIX века к учёту населения по состоянию на определённый день и час явился достаточно серьёзным достижением. До начала первой мировой войны в дореволюционной России было проведено не менее двухсот «однодневных» переписей.
Первая всеобщая перепись населения России состоялась, после многолетних настояний прогрессивных российских учёных-статистиков, в 1897 году. Этапы её осуществления, запечатлённые в научных трудах и документах, стали важной частью знаний, использовавшихся при подготовке к последующим переписям 1916, 1917, 1920 и 1923 годов. За время существования СССР было проведено семь Всесоюзных переписей населения: в 1926, 1937, 1939, 1959, 1970, 1979 и 1989 годах.
Что касается новейшей истории всеобщих переписей, то в 1995 году 28-я сессия Статистической комиссии Организации Объединённых Наций призвала страны мира к участию в очередном десятилетнем цикле национальных переписей населения и жилищ 1995–2004 годов, уделяя особое внимание как заблаговременному их планированию, так и, в дальнейшем, своевременному распространению результатов среди всех пользователей. Именно по рекомендации ООН в нашей стране намечено проведение в 2002 году Всероссийской переписи населения, цель которой – получение наиболее полных и достоверных сведений о жителях России третьего тысячелетия.
